Une opération est minimalement invasive en ce sens que l’abord chirurgical se fait au travers de petites incisions et non « à ciel ouvert ».

Pour le chirurgien, la vision directe du site opératoire est remplacée par une image 2D sur un écran via un endoscope, avec les limitations que cela induit : éclairement imparfait, zones d’ombre, perception du relief difficile, champ de vision limité avec des risques d’occlusion.

Les instruments chirurgicaux utilisés offrent les mêmes fonctionnalités que les instruments conventionnels. Ils sont fixés à l’extrémité d’un tube (typiquement de 300 mm de longueur et de .10) et sont introduits à l’intérieur du corps du patient au travers d’un trocart.

On comprend bien qu’avec un tel montage, les mobilités de l’instrument sont réduites et que la perception du chirurgien des interactions de l’instrument avec les tissus est affectée par les frottements au niveau du trocart.

Si les techniques minimalement invasives sont dorénavant mises en œuvre dans la plupart des interventions en chirurgie laparoscopique (abdominale), ce n’est pas le cas en chirurgie cardiaque.

Pour y parvenir, il faudra notamment améliorer les retour visuels et haptiques, et ajouter des mobilités intracavitaires. C'est en ce sens que la robotique est très prometteuse et incontournable.